KC en zijn sunshine disco muziekstijl

ook een KC song de voorloper
van zijn eigen stijl wat later 

KC & The Sunshine Band 2016

Toen George McCrae‘s hit “Rock Your Baby” medio 1974 op nummer één kwam, hadden maar weinigen kunnen voorspellen dat dit het tijdperk van de disco zou inluiden. Als je vandaag naar het nummer luistert, lijkt het zo ingehouden en onschuldig…

Aanstekelijk, ja, en er was die metronomische beat en de percussieve accenten die het hart sneller deden kloppen, maar hoe kon zoiets eenvoudigs leiden tot de grootste commerciële muziekrage van de jaren ’70, om nog maar te zwijgen van de luidruchtige Disco Sucks-reactie?

Die analyse laten we aan de sociologen over. Dit is een verhaal over de begindagen van het discofenomeen, en een van de mensen die in het middelpunt van dit alles staat, Harry Wayne Casey, de “KC” van KC & the Sunshine Band.

Casey, geboren in Hialeah, Florida (buiten Miami), in 1951, voelde zich al op jonge leeftijd aangetrokken tot muziek en werd een ervaren toetsenist zo tegen zijn late tienerjaren. Hij werkte voor de lokale Tone Distributors en leerde over de detailhandel en distributie van platen en begon ook (gratis) te werken in de studio van het bedrijf.

Daar ontmoette hij een jonge bassist en ingenieur genaamd Richard Finch, die in 1973 zijn schrijfpartner en bandlid werd. “Miami was een gelukkige plek om op te groeien en naar muziek te luisteren“, vertelde Casey. “Er is een energie hier beneden, Miami is altijd al speciaal geweest. We krijgen hier muziek die niemand anders in het land speelt. Er zijn hier altijd hits die niemand anders aanraakt. Miami heeft altijd van uptempo dingen gehouden, dansmuziek; veel variatie. Het is een gelukkige omgeving. Het strand, de nachtclubs.

In het begin waren het KC & de Sunshine Junkanoo Band die records braken voor het lokale TK Records-label van Henry Stone. Junkanoo was een op percussie georiënteerde popdansmuziek met wortels in de Bahama’s, een van de vele stijlen die opdook in lokale clubs.

 “We waren een ritme- en bluesband en we speelden bijna uitsluitend in zwarte clubs. Op een keer ging ik naar deze bruiloft en hoorde daar een junkanoo-band en mensen bliezen op deze fluitjes en er was een geweldige beat en ik herinner me dat ik dacht: ‘Als ik dit op plaat zou kunnen vastleggen, zou dit echt iets kunnen zijn; een nieuw geluid.’ Dus in het vliegtuig schreef ik ‘Blow Your Whistle’ en ging de studio in en begon deze junkanoo-band samen te stellen. Het oorspronkelijke idee was om dat als onderdeel te hebben van alle platen die we in de studio [TK Studios in Hialeah] maakten. Ik kan me niet herinneren waarom, maar we hebben de junkanoo-jongens niet veel gebruikt na onze eerste plaat. Misschien was het te moeilijk om ze elke keer op te sporen, of zoiets. Dus hebben we ‘Junkanoo’ van onze naam geschrapt en zijn we KC & the Sunshine Band geworden.”

“Blow Your Whistle” was de eerste Amerikaanse hit van de groep en ook een clubfavoriet in Groot-Brittannië.

Aanvankelijk was KC & the Sunshine Band in de eerste plaats een studiogroep, een zeer getalenteerde interraciale eenheid die de huisband voor TK Records werd. “Rock Your Baby” is zelfs geschreven door Casey en Finch en begon zijn studioleven als een demo van KC & the Sunshine Band. “We brachten het naar Henry [Stone] om toestemming te krijgen om het op te nemen, en hij zei: ‘Het is goed zoals het is; we hebben alleen een zanger nodig‘”, herinnert Casey zich. “George McCrae liep door de deur, ik neuriede hem de melodie en hij vond het leuk, dus we renden naar boven en zetten zijn stem erop.” Casey en Finch deelden de productietaken en het nummer stond bovenaan zowel de Amerikaanse als de Britse hitlijsten.

Casey en Finch gingen verder met het schrijven en opnemen van meer hitnummers voor McCrae en voor mede Miamian Betty Wright, maar besteedden steeds meer tijd aan het werken met de Sunshine Band in TK Studios, een ruimte met 16 nummers die volgens Casey “klein was; je kon er nauwelijks een groep in passen. Maar het was comfortabel voor ons, en Rick [Finch] wist er echt de weg in.”

De studio had echter zijn beperkingen, dus riepen Casey en Finch de hulp in van ingenieur Milan Bogdan (die, hoewel nog jong, al veel studio-ervaring had in zijn geboorteland Detroit, in Atlanta en Muscle Shoals) om technische problemen op te lossen. die ze hadden bij TK en om hen te helpen bij het ontwerpen en bouwen van een nieuwe studio in Hialeah-Sunshine Sound. Die studio was een hele verbetering ten opzichte van TK: er waren twee kamers uitgerust met MCI-consoles en 24-trackrecorders – een Ampex 1200 in de ene kamer en een MCI 528 in de andere.

 “De vroege MCI-dingen waren geweldig”, zegt Bogdan. “We hebben de console aangepast en hadden transformatorloze microfoonvoorversterkers en onze eigen kleine stroomversterkers gebouwd. Omdat de MCI vlakbij de weg stond, kon ik door de achterdeur gaan en mijn modules brengen en onderdelen halen en ze laten repareren. Sunshine Sound was een leuke studio. We hadden een oefenzaal met een plafond met lichten en spiegels. We hadden Sony 31/44-inch videodecks erin en Sony-kleurencamera’s, zodat de band daar kon repeteren. Vroeger speelden ze elke dag. We konden aan live mixen en monitoren werken, en de lichtman zou aan de lichten kunnen werken terwijl de band repeteerde. Achterin hadden we een winkeltje waar we aan de uitrusting voor als we gingen toeren werkten. We hadden alles wat we nodig hadden.” 

In een uitbarsting van songwriting tegen het einde van 1974, schreven Casey en Finch een aantal van de deuntjes die, het volgende jaar, KC & the Sunshine Band naar internationale stardom zou stuwen, waaronder “Get Down Tonight” en “That’s the Way (I Like It).”

Over het laatste nummer zegt Casey:

“Ik herinner me dat ik een deel ervan bedacht onder de douche en een deel ervan toen ik van en naar de studio reed. Het was niet anders dan een liefdeslied bedoeld; het was niets ernstigs. Het is heel eenvoudig. Ik wilde iets dat mensen zich zouden herinneren en dat gemakkelijk zou zijn om op te dansen.

‘Kijk, ik had in de detailhandel gewerkt en mensen kwamen binnen en vroegen om een ​​plaat en vaak wisten ze de naam niet. Ze kennen misschien een paar woorden in het refrein. En ik dacht: ‘Nou, mensen zullen de naam van mijn platen weten!’ Toen begon ik te denken dat sommige nummers die ik aan het schrijven was te repetitief waren, maar ik keek naar deze Beatles-plaat en er stond ‘She loves you, yeah, yeah, yeah/She loves you, yeah, yeah, yeah‘ en ik besefte dat ik waarschijnlijk op de goede weg was.”

De vroege versies van “That’s the Way (I Like It)” waren aanzienlijk riskanter dan wat uiteindelijk op de plaat kwam – Casey zegt dat de “uh-huh’s“, zoals gezongen door vrouwelijke achtergrondzangers Jeanette Williams en Beverly Champion “teveel lijkt op het geluid van mensen die de liefde bedrijven, maar ik was bang dat het misschien niet op de radio zou vliegen, dus hebben we het veranderd.

Bogdan zegt dat in de maanden voordat Sunshine Sound werd voltooid, een kerngroep van Casey, Finch, gitarist Jerome Smith, drummer Robert Johnson en af ​​en toe de in Cuba geboren percussionist Fermin Goytisolo, live de basis zou uitwerken tot een 8-track versie van Casey en Finch’s deuntjes bij Casey’s huis met behulp van een TEAC 8-track deck. Daarna zouden ze ofwel opnieuw knippen op TK of, als de band moeite had om het gevoel van de demo te evenaren, de 8-tracks op een 16-track dumpen en van daaruit verder bouwen, met percussie, zang en soms hoorns.

In het geval van zowel “That’s the Way (I Like It)” als “Get Down Tonight“, zegt Casey,

“hebben we de originele 8-tracks opgenomen bij TK en toen gingen we naar Criteria om de blazers en mijn zang te doen, omdat we meer sporen nodig. Rond die tijd bouwde TK een andere, grotere studio naast de oude studio, en we hebben in die studio wat gewerkt aan ‘That’s The Way (I Like It)’ en ‘Boogie Shoes’ – veel percussiewerk en wat zang . Toen begonnen we onze studio’s te bouwen en daar was ons hele derde album klaar, met ‘Shake Your Booty’, ‘I’m Your Boogie Man’ en ‘Keep It Comin Love’. Tegen die tijd hadden we natuurlijk alle apparatuur die de mens kende.”

 Begin 1975 toerden KC & the Sunshine Band door Europa om te profiteren van hun talrijke hitparadesuccessen daar, en terwijl ze in Groot-Brittannië waren, werd “Get Down Tonight” een hit voor de groep, en bereikte uiteindelijk nummer één in de VS in de week dat de groep keerde terug naar Miami.

“Ze waren behoorlijk geschrokken toen ze terugkwamen. Het was geweldig. Iedereen had keihard gewerkt. Het gaf iedereen een nieuw niveau van vertrouwen, omdat wat ze aan het doen waren plotseling werd geaccepteerd.” Het momentum bleef groeien tijdens de zomer en herfst: de groep toerde door de VS en trok uitverkochte huizen, hun gelijknamige album, uitgebracht in augustus, bereikte nummer 4 en in november,

“Een tijdje leek het alsof elke keer dat ik de radio aanzette, ze KC & the Sunshine Band zouden spelen of een groep die precies op hen leek. We hoorden overal de invloed van de muziek, vooral de percussie-ideeën. Rick en KC zijn degenen die met die ideeën kwamen, al die cimbaalpartijen, en manieren bedachten om de percussie de gaten tussen de beats op te vullen.”

Casey zegt ook dat drummer Robert Johnson “gewoon onberispelijk” is. In dit tijdperk vóór drummachines en sequencers hield Johnson de perfecte disco-timing aan, take na take, en op het podium.

KC & the Sunshine Band had een indrukwekkende hitparade succes  in de tweede helft van de jaren ’70, terwijl disco de wereld overspoelde. Hun “Boogie Shoes” werd opgenomen op de soundtrack voor Saturday Night Fever, waardoor ze misschien wel hun grootste wereldwijde bekendheid kregen.

In 1979 probeerde Casey echter een nieuwe richting in te slaan, weg van de disco. “Do You Wanna Go Party” was meer een retro-funkstuk, en het laatste nummer één van de groep, “Please Don’t Go“, was een ballad. Na die hit ging TK Records failliet en zat de groep een tijdje in het ongewisse. Uiteindelijk ontbonden ze en Casey tekende een solo-deal met Epic Records. In 1982 raakte hij ernstig gewond bij een auto-ongeluk en later ging hij voor acht jaar met pensioen. “Maar ik kreeg steeds mensen die me vroegen: ‘Hoe komt het dat je geen muziek maakt?'”, zegt hij. “Kortom, mensen duwden me terug in de muziek. En nu vermaak ik me prima. Ze kunnen me niet genoeg dates geven.”

Inderdaad, de jaren 90-versie van KC & the Sunshine Band (met originele percussionist Fermin Goytisolo en zanger Beverly Champion) toert nog steeds met succes over de hele wereld. Shaking booties since 1973! Nummers van de band verschijnen op talloze disco- en jaren 70-compilaties, en de eigen cd’s van de groep worden jaar in jaar uit goed verkocht. “Ik denk dat mensen zich aangetrokken voelen tot het oude geluid“, mijmert Casey. “De jaren ’70 waren het laatste decennium van echte muziek gemaakt door echte instrumenten, voordat computers hun intrede deden. Het geeft me een goed gevoel dat mensen deze muziek nog steeds willen horen en op deze muziek willen dansen. Blijkbaar zat er iets in. En het beïnvloedt nog steeds mensen vandaag.”